Mientras los meteorólogos pronostican un invierno frío, el precio del gas natural en Europa empezó a dispararse el mes pasado, y esta semana el continente ha vivido un inédita alza del 60 % en la cotización de los futuros del gas. Actualmente, las instalaciones de almacenamiento de gas están llenas solo al 75%, mientras que en octubre de 2020 las reservas alcanzaban el 94%, según Gas Infrastructure Europe, asociación que representa los intereses de los operadores europeos. ¿Por qué se ha producido esta situación? ¿Qué consecuencias tendrá?
Antecedentes de la crisis
El alto costo del gas en Europa se hizo evidente ya en la primera mitad de 2021, cuando los países europeos agotaron sus reservas de gas después de una temporada de invierno relativamente fría. En este contexto, los socios europeos empezaron a monitorear las acciones de la empresa rusa Gazprom, que controla el 33 % del mercado de este hidrocarburo en Europa, según datos del año 2020.
«En los círculos políticos europeos está ganando terreno la afirmación de que la causa fundamental de la situación actual es la actuación de Gazprom, que, con su falta de voluntad de suministrar gas al mercado europeo, supuestamente provocó una cadena de acontecimientos que ha cuadruplicado los precios del gas natural y duplicado los de la electricidad a lo largo de 2021», explica el experto en la industria Víktor Katona.
Asimismo, indica que la empresa rusa «no ha incumplido ningún contrato, y ni siquiera ha reducido los volúmenes de tránsito de gas a través de Ucrania, sin mencionar que la fijación de precios híbridos en los contratos a largo plazo hace que el gas ruso sea significativamente más barato para el comprador que el que se encuentra en las principales reservas de la UE».
Entre tanto, varios factores objetivos dificultan el suministro de gas a Europa por parte de Gazprom. Uno de ellos es el incendio que se declaró en agosto en una de las plantas de preparación de condensado más importantes del gasoducto Yamal-Europa, situada en la ciudad siberiana de Surgut. La planta no volvió a rendir con normalidad hasta al cabo de un mes, lo que provocó una reducción en las exportaciones de gas. Asimismo, la empresa tiene que cubrir la insatisfecha demanda doméstica, y todo ello en medio de la continua incertidumbre en la economía mundial a causa de la pandemia, que no permite aumentar la producción.
En este contexto varios miembros del Parlamento Europeo solicitaron a la Comisión Europea que investigara posibles manipulaciones en el mercado del gas por parte de Gazprom. A su vez, tanto la compañía como las autoridades rusas rechazaron rotunda y repetidamente estas acusaciones.
Paralelamante, los países del noroeste de Europa se enfrentaron a otro desafío: la imprevisibilidad del viento. Durante las dos primeras semanas de septiembre, el volumen de generación de electricidad de las turbinas eólicas del mar del Norte alcanzó solo la mitad de la norma (6 MW/h en vez de 10-12 MW/h). Como consecuencia, el Reino Unido, donde hasta un tercio de la electricidad es generada por parques eólicos, se ha visto particularmente afectado. No obstante, según indicó Fatih Birol, director ejecutivo de la agencia Internacional de la Energía (AIE), «es inexacto y engañoso» achacar la crisis únicamente a la transición a la energía limpia.
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Al mismo tiempo, Europa sigue compitiendo con Asia por las entregas de gas natural licuado (GNL). A pesar del repunte de los precios en el mercado europeo, los importadores asiáticos, animados por la recuperación de la economía de la región, continúan dispuestos a pagar una prima al precio en el mercado de Europa para atraer suministro. Por si eso no fuera suficiente, las interrupciones de las exportaciones de GNL desde Australia, Malasia, Perú y Omán, así como la continua inactividad de una gran terminal de gas natural licuado en Noruega, y una caída de la producción en Nigeria y Trinidad y Tobago afectaron la oferta, lo que creó una sensación de carencia de GNL.
Podría parecer que los países europeos podrían pasarse al carbón como fuente de energía alternativa y confiable, pero reemplazar el gas por carbón es imposible por dos razones. La primera de ellas es que los precios del carbón también están aumentando de una manera significativa, en gran parte debido al alza de la demanda de China, que anteriormente impuso un embargo contra su mayor proveedor de este hidrocarburo, Australia. En segundo lugar, un mayor uso del carbón no es compatible con los principios del desarrollo sostenible del complejo energético y los compromisos asumidos por los países europeos para reducir su huella de carbono.
